대기 중 미세플라스틱 노출의 위험과 건강 영향에 대한 연구

미세 플라스틱과의 전쟁 : 공기 중 미세플라스틱의 위험성에 관한 연구결과

 
 

현재 세계는 미세 플라스틱과의 전쟁을 치르고 있습니다. 전 세계 연구자들이 공기 중 미세 플라스틱의 위험성에 대해 연구하고 그 결과를 차례로 발표하고 있습니다.

미세플라스틱<자유선비의 환경과 일상>(*출처:ysjournal.com)

 
 
 

공기 중의 미세 플라스틱이 건강 위험을 초래하는 것으로 확인되었습니다. 미세플라스틱은 지름 5mm까지의 작은 플라스틱 조각으로 일상 제품을 통해 직접 섭취하거나 해산물을 통해 음식으로 섭취할 수 있습니다. 최근 국내 연구팀이 세계 최초로 공기 중 미세플라스틱의 독성을 확인하고 인체에 미세플라스틱을 흡입할 위험성에 대한 인식이 높아지고 있습니다.

 
 

2019년 6월 발표된 국제학술지 '환경과학기술저널' 논문에 따르면 성인 1명이 매년 5만개 이상의 미세플라스틱을 소비하는 것으로 전해졌다. 이는 약 5그램에 해당하며, 일주일에 걸친 신용카드의 평균 중량입니다.

 
 

사실 미세 플라스틱은 우리가 일상적으로 먹거나 마시는 거의 모든 것에 존재합니다. 치약, 세안제, 화장품 등의 제품에는 1차 미세플라스틱이 포함되어 있으며 비닐 포장에서도 검출됩니다. 앞서 언급한 국제학술지에 실린 논문에 따르면 95℃ 물에서 국산 면사로 만든 실크 티백 1개에서 약 116억 개의 미세플라스틱이 발견됐습니다.

 
 

또한 외부 충격에 의해 잘게 부서진 2차 미세플라스틱이 하천, 호수, 강, 바다 등의 자연환경으로 유입된다. 유엔 보고서에 따르면 바다에는 약 51조 개의 미세플라스틱이 존재하며 이는 은하계 항성 수의 500배에 해당한다.

 
 

지금까지 많은 연구에서 바다로 유입된 미세 플라스틱이 어패류에 남아 있는 것으로 확인되었습니다. 2022년 국제해양환경학회지에 발표된 논문에 따르면 미세플라스틱은 인간이 섭취하는 물고기의 75%에서 검출되었습니다. 또한 해양환경단체인 오세아니아는 호주 로드하우 섬에 서식하는 파랑바다거북의 90% 이상이 복부에 최소 1개의 플라스틱 조각을 가지고 있다고 발표했습니다.

 
 

환경 전문가들은 미세 플라스틱이 생태계를 파괴하고 인간에게 영향을 미치고 있다고 경고하고 있습니다. 해양동물이 미세플라스틱을 음식으로 착각하거나 물과 함께 섭취할 경우 섭취한 미세플라스틱이 식도나 장을 막거나 손상시켜 동물에게 직접 피해를 주기도 합니다. 미세플라스틱은 환경에 남아 생태계 교란과 분포 변화를 일으키고 일부는 결국 사람 식탁에 오르기 때문에 문제가 되기도 합니다.

 
 

지금까지 미세 플라스틱의 위험성은 주로 해양 환경에서 연구되어 왔습니다. 폐플라스틱과 쓰레기가 육지를 넘어 바다에 오염을 일으킨다는 실증적 증거가 확인됐기 때문이다. 그러나 최근에는 공기 중 미세 플라스틱의 위험성에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있습니다.

 
 

유엔 환경 계획의 보고에 따르면 150μm가 넘는 미세 플라스틱은 포유류에 흡수되지 않고 분변을 통해 배설됩니다. 그러나 크기가 작을수록 미세플라스틱이 체내에 흡수되기 쉽고 노출 시간이 길수록 체내에 흡수되기 쉽다. 동물연구에 따르면 10~20㎛ 크기의 미세플라스틱이 소화관 내벽이나 혈관벽을 관통할 수 있다. 이렇게 체내에 들어간 미세플라스틱은 혈관이나 세포 사이에 남아 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.

 
 

지난해 국내 연구진이 공기 중 미세플라스틱이 호흡기계에 악영향을 미친다는 사실을 세계 최초로 확인해 발표했습니다. 폴리스틸렌, 폴리프로필렌 등 미세플라스틱이 세포 손상과 활성산소종 생성을 유발하는 것으로 나타났습니다. 이 소재들은 일회용 제품이나 합성 섬유에 널리 사용되고 있습니다.

 
 

또 최근 대구경북과학기술원(DGIST) 연구진이 2차 미세플라스틱을 지속적으로 섭취하면 뇌내 신경독성 물질이 생성될 수 있다는 연구결과를 국제학술지 '환경연구'에 발표한 바 있다. 환경에서 누출된 플라스틱은 풍화 과정을 거쳐 2차 미세플라스틱을 형성하고 자연환경에 지속적으로 노출돼 신경변성과 세포사와 관련된 염증성 단백질을 생성하기도 합니다.

 
 

호주 그리피스 대학 연구팀이 남아시아 개발도상국의 미세플라스틱 농도와 분포에 관한 통계 데이터를 발표했습니다. 본 연구에서는 스리랑카 밀집시가지에서 국립공원 저밀도 습지까지 다양한 장소에서 공기 중 미세플라스틱 샘플링을 실시하였습니다.

 
 

결론

 
전 세계 연구자들이 공기 중 미세 플라스틱과 관련된 위험을 밝히면서 미세 플라스틱과의 전쟁이 더욱 치열해지고 있습니다. 연구에 따르면 공기 중에 존재하는 미세 플라스틱은 인체 건강에 위협이 되며 섭취와 흡입이 주요 노출 경로인 것으로 나타났습니다. 퍼스널 케어 제품에서 포장재에 이르기까지 일상 생활에 광범위하게 존재하는 미세 플라스틱은 이 환경 및 공중 보건 문제를 모니터링하고 해결해야 할 긴급한 필요성을 강조합니다. 지속적인 연구 노력과 글로벌 인식은 미세 플라스틱이 생태계와 인간의 웰빙에 미치는 해로운 영향을 완화하는 데 중요합니다.